Acompañado de su abuela y de Françoise, la sirvienta de la familia, el narrador llega a la estación balnearia de Balbec, en la costa normanda, para pasar los meses de verano alojado en el Gran Hotel.

Este lujoso palacete es característico de la Europa de la Belle Époque y es frecuentado por un sorprendente catálogo de tipos y personajes curiosos, entre los cuales se encuentran:

• El director, involucrado en todo tipo de maniobras turbulentas para propiciar encuentros galantes.
• Muchos de los huéspedes, más o menos estables, deseosos de romper el tedio de las tardes de sofoco con una conversación estimulante.