Este volumen constituye una historia general y un ensayo crítico sobre el desarrollo del arte moderno, abarcando desde el clasicismo y el romanticismo francés hasta los años ochenta.

La obra se articula sobre dos ejes fundamentales:

• Una síntesis histórica por períodos, con especial atención a las corrientes y problemas centrales que los conforman.
• Un análisis pormenorizado de obras representativas de diversos artistas.

A través de este doble esfuerzo, Giulio Carlo Argan, uno de los mayores eruditos del siglo, logra estructurar un modelo coherente donde el debate sobre los problemas estéticos constituye un sistema conceptual sólido.

El estudio también incluye un análisis del itinerario intelectual y la evolución artística de Gustave Eiffel, cuya obra asienta las bases de la ingeniería civil y contribuye a consolidar el concepto de modernidad, incluyendo un epílogo sobre Eiffel en España.