Arenas movedizas es, en cierta manera, un libro de memorias, pero muy peculiar. No hay sucesión temporal y el arranque es la enfermedad actual del autor y lo que su diagnóstico desencadenó en él: recuerdos distanciados en el tiempo y no necesariamente consecutivos, que Mankell relaciona de un modo u otro con las grandes preguntas del hombre: ¿qué somos?, ¿cómo nos enfrentamos a la muerte?, ¿de qué tenemos miedo?, ¿qué mundo dejaremos en herencia?, ¿en qué creemos, y por qué?

Para responder a ellas, Mankell recurre a sucesos del pasado:

• Un día en el colegio cuando era pequeño.
• Una visita al Museo Británico.
• Una lectura sobre la Isla de Pascua.
• La verdadera naturaleza de las arenas movedizas o el poder del hielo.
• La muerte de un niño mozambiqueño.
• Visitas a Salamanca, a Mantua, a Buenos Aires, a Malta y a las ruinas de Hagar Qim.

Con estas incursiones en el pasado surge un retrato, desde la infancia y la adolescencia hasta la madurez, del Mankell de carne y hueso, que examina su vida y, con ella, cuestiones que afectan a toda la humanidad.