Este ensayo aborda la historia intelectual de España en orden cronológico, desde la aparición de los primeros grandes intelectuales, Unamuno y Ortega, hasta ejemplos contemporáneos como la filósofa barcelonesa Marina Garcés.

La obra explora cómo en la figura de Unamuno y Ortega son visibles el disenso reformista y los recurrentes ataques de melancolía, analizando la figuración triple del intelectual en la España franquista:

• El intelectual liberal entre los vencidos, que apela a valores universales.
• El intelectual comprometido de izquierdas, enredado en la utopía socialista-comunista.
• El intelectual nacionalista entre los vencedores, especialmente el falangista, progresivamente crítico y desencantado con el franquismo.

El libro analiza la evolución de la función social del intelectual, desde los filósofos neonietzscheanos de los años sesenta hasta las voces críticas en la España post-transición que cuestionan la escasa autonomía de los intelectuales ante el poder oficial.