En una gélida mañana de enero de 2006, un fotógrafo descubre un hallazgo aterrador en el pequeño pueblo sueco de Hesjvallen: diecinueve personas han sido brutalmente asesinadas. Mientras la policía sospecha de un perturbado local, la jueza Birgitta Roslin, motivada por el vínculo de las víctimas con la familia adoptiva de su madre, persigue una teoría distinta.

Una cinta de seda roja hallada en la nieve señala a un sospechoso extranjero y revela una trama inquietante con raíces en Pekín. Esta historia se entrelaza con los sucesos de 1860, cuando miles de chinos fueron llevados a Estados Unidos para trabajar en la construcción del ferrocarril en condiciones de semiesclavitud.

La odisea de los descendientes de los hermanos Wu, San y Gou Si, culmina en la China del siglo XXI, donde las luchas de poder dentro del Partido Comunista deciden el futuro del país ante la proximidad de los Juegos Olímpicos. Birgitta deberá enfrentar la persecución de este asesino al margen de la ley, mientras siente la amenaza de quienes buscan acabar con su vida.