Frente a la reducida visión de los especialistas, Rudolf Wittkower pone de relieve en esta obra cómo las diferentes culturas del este y el oeste pueden inspirarse recíprocamente sin por ello perder su originalidad.

En este estudio, el autor analiza la peculiar «migración de los símbolos» a través de la difusión mundial del motivo de «el águila y la serpiente» y los portentos que, según testimonios de viajeros como Megástenes y Marco Polo, pasaron a formar parte de la cultura europea.

• Estudio de la migración de símbolos y la influencia recíproca entre culturas de oriente y occidente.
• Análisis de la forma plástica de ideas como Tiempo, Virtud, Paciencia, Ocasión, Muerte y Resurrección en el arte occidental.
• Exploración de los intentos del Renacimiento italiano por revitalizar los jeroglíficos egipcios.
• Investigación sobre el lenguaje gestual en las figuras de El Greco y la evolución pictórica de Tiziano.
• Clarificación de la relación entre la imagen y el concepto, la percepción y la interpretación en los símbolos visuales.