La isla bajo el mar relata la vida de Zarité, una mulata que a los nueve años es vendida como esclava al francés Toulouse Valmorain, dueño de una de las más importantes plantaciones de azúcar en Santo Domingo.

A lo largo de la novela transcurren cuarenta años en la vida de Zarité, permitiendo vislumbrar la explotación de los esclavos en la isla durante el siglo XVIII, sus condiciones de vida y su lucha constante por la libertad.

Pese a vivir en el ambiente sórdido de la casa de su amo, Zarité encuentra apoyo en una serie de personajes variopintos que le ayudan a seguir adelante:

• Violette, dedicada a la prostitución.
• Loula, la mujer que le protege y organiza su negocio.
• Tante Rose, la curandera.
• Celestine y Tante Matilde, la cocinera de la plantación.

La historia recorre desde las rebeliones y los incendios en la plantación hasta la compleja relación entre los hijos de los amos y los esclavos, mostrando cómo Zarité logra alcanzar la dignidad, el amor y, finalmente, la libertad para las futuras generaciones.