En Los años itinerantes de Wilhelm Meister, Goethe retoma la vida de su protagonista, cuya formación o camino preformativo había trazado el autor en Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister.

Si en la primera novela Goethe intentaba responder a la pregunta de cómo se puede llegar a ser feliz, en esta segunda obra concluye que lo auténticamente decisivo en la formación de los individuos y los colectivos es la estructura productiva y económica y sus posibles dinámicas y cambios.

• Contiene un rechazo de las revoluciones y un alegato contra los abusos del despotismo.
• Plantea que la paz debe ser lograda mediante la justicia y no solo preservada mediante el orden.
• Explora la creación de la Sociedad de la Torre, una comunidad organizada para transmitir bases colectivas a las generaciones venideras y evitar lo trágico.
• Presenta elementos como la Provincia Pedagógica, los dominios de Macaria, el plan de emigración a América y el proyecto de colonización interior como formas de actuar efectivamente en el mundo.