En este ensayo, José Álvarez Junco reflexiona sobre el peso de los pasados traumáticos en las sociedades humanas, tales como guerras civiles, genocidios y dictaduras, analizando su posible utilización política y manipulación al servicio de objetivos actuales.

• Aunque el foco principal es la Guerra Civil española y el primer franquismo, el autor establece comparaciones con la Alemania nazi, el Chile de Pinochet, la Colombia de guerrilleros y paramilitares, y la Sudáfrica del apartheid.
• El análisis se desarrolla en tres niveles: la construcción de la imagen colectiva, la narración histórica y el rastreo de las secuelas del trauma.
• Explora la transición desde la imagen autocompasiva que los españoles construyeron sobre sí mismos hasta la evolución de la dictadura y su superación durante la Transición.
• Examina las políticas aplicadas en relación con las víctimas y debate la complejidad de la memoria frente al olvido para favorecer la convivencia social.
• Presenta una mirada distanciada e internacional basada en la larga experiencia del autor como historiador.