Este libro explora la historia de los procesos de racialización que transformaron a Europa y sus colonias desde el final de la Edad Media hasta la era de las revoluciones, arrojando luz sobre la evolución de la sociedad, las instituciones y las culturas.

La obra describe el deseo de categorizar a los individuos y grupos en identidades intangibles, la discriminación de colectivos dominados y la organización de la opresión contra poblaciones definidas por su raza. El análisis se articula en torno a cuatro focos fundamentales:

• La nobleza de nacimiento frente al ennoblecimiento.
• La persistencia de la naturaleza judía o musulmana en la sangre de los conversos.
• El origen indeleble del mestizaje en la América colonial.
• La deshumanización de los africanos a través de la trata de esclavos.

Estos fenómenos constituyen las experiencias históricas que permitieron a los autores de la Ilustración clasificar a la humanidad en razas, un proceso que, aunque coexistió con la proclamación de la universalidad de los derechos humanos, también jerarquizó a los grupos humanos.