El Transbordador Espacial Discovery era el tercero de cinco orbitadores reutilizables de la NASA, realizando entre 1984 y 2011, 39 lanzamientos y aterrizajes — la nave espacial con el mayor número de vuelos en toda la historia. Tal vez su mayor logro fue el despliegue del telescopio espacial Hubble (Hubble Space Telescope o 'HST') el 25 de abril de 1990, que supuso una revolución para la astronomía y astrofísica, y, especialmente, para nuestra comprensión de la edad y la expansión del universo. Con características de un cohete (para el lanzamiento vertical) y de un planeador (para los aterrizajes), los transbordadores espaciales fueron los caballos de tiro del programa espacial norteamericano a principios del siglo XXI y de gran importancia para la construcción y el mantenimiento de la Estación Espacial Internacional.