El yo y el ello es la obra fundamental de la segunda tópica freudiana, donde se introducen dos figuras esenciales: el ello (término tomado de Groddeck) y el superyó (el otro nombre del ideal del yo).

Esta segunda tópica prolonga la primera división del aparato psíquico (consciente, preconsciente e inconsciente) para profundizar en la complejidad de la mente humana.

• El yo, considerado la «esencia-superficie», está ligado al sistema percepción-conciencia y orientado hacia el mundo externo, actuando como un «ser fronterizo» que confluye con el ello.
• El ello es de naturaleza pulsional e inconsciente, pero también posee componentes hereditarios.
• El superyó funciona como la instancia moral y crítica, estando más cerca del ello que del yo como heredero del complejo de Edipo.
• A través de esta nueva partición, Freud injerta el segundo dualismo pulsional: Eros y la pulsión de muerte.