Este libro rompedor revisa, a contracorriente de la opinión establecida, lo que se creía saber de las primeras civilizaciones en la llanura aluvial mesopotámica y en otros lugares.

La obra analiza cómo el sedentarismo existió casi cuatro milenios antes de la agricultura en campos fijos y cómo la abundancia de los humedales, en lugar de la irrigación, fue el motor de las primeras ciudades.

• El sedentarismo es muy anterior a la domesticación de plantas o animales.
• Los primeros estados se vieron obligados a capturar y retener a su población mediante formas de servidumbre.
• Las civilizaciones tempranas sufrían de epidemias por el hacinamiento y eran propensas al colapso.
• Las llamadas «edades oscuras» posteriores podrían haber supuesto una mejora en el bienestar humano frente a la vida dentro de los estados.
• La vida de los «bárbaros» fuera de los estados pudo ser más sencilla, libre y saludable que la vida en las civilizaciones.