Una novela en la que la experiencia femenina del amor, de la pasión, del adulterio y del afán de redención, desembocan en un mayor conocimiento de uno mismo, del otro y de las relaciones humanas. Como bien se dice: «A veces el viaje más largo es la distancia entre dos personas.»

• Kitty Garstin, una joven londinense, contrae matrimonio con un bacteriólogo inteligente y moralmente intachable para cumplir con las expectativas de su madre, aunque no está enamorada de él.
• Tras mudarse a Hong Kong, Kitty se enamora de Charlie Towsend, un inglés apuesto y frívolo, con quien mantiene una relación adúltera.
• Tras ser descubierta y traicionada, se ve obligada a seguir a su marido a una zona del interior de China afectada por el cólera.
• Incapaz de obtener el perdón de su esposo, se entrega a labores humanitarias, donde el contacto con la muerte y la dura realidad la transforman profundamente.