En esta obra, Perry Anderson sitúa a los estados absolutistas de los comienzos de la Edad Moderna sobre el telón de fondo del feudalismo europeo anterior. El libro se divide en secciones clave:

• Análisis de las estructuras generales del absolutismo como sistema de estados en Europa occidental a partir del Renacimiento.
• Estudio de las trayectorias de los estados absolutistas de España, Francia, Inglaterra y Suecia, comparándolos con el caso italiano.
• Perspectiva comparativa del absolutismo en Europa oriental, analizando las monarquías de Prusia, Austria y Rusia.
• Contraste con el imperio otomano de los Balcanes y el caso polaco.
• Discusión sobre la posición del desarrollo europeo en la historia universal y la herencia de la Antigüedad clásica.
• Dos apéndices sobre la noción de modo de producción asiático y el feudalismo japonés.

Perry Anderson es un destacado pensador marxista y catedrático de historia en la Universidad de California, Los Ángeles.