Convertida en un punto de referencia clásico, esta obra se ocupa del estudio de los validos en su aspecto institucional. Se pretende explicar su presencia, su razón de ser y el proceso de esta figura político-administrativa en la monarquía española del siglo XVII.

El análisis se aleja de los aspectos biográficos individuales para centrarse en la institución, aunque reconoce que las instituciones están situadas en un tiempo y lugar determinados por hombres de carne y hueso. La obra ofrece un enfoque cuádruple:

• Exposición de hechos y textos que sitúan el ambiente en torno al valido según testimonios de la época.
• Interpretación de estos hechos, rechazando las explicaciones más habituales sobre su presencia constante en el siglo XVII.
• Estudio de la actuación de los validos en el gobierno y su proceso de institucionalización como primeros ministros.
• Exposición de la percepción y el pensamiento de la época respecto a los validos.