El gran desierto es un retrato único de una ciudad y sus entrañas, situándose como la segunda novela del «Cuarteto de Los Ángeles», una tetralogía que se ha consolidado como un clásico de la novela negra del siglo XX.

La trama se sitúa en Los Ángeles, durante la Nochevieja de 1949. El hallazgo del cadáver mutilado de un hombre joven, con los ojos arrancados y mordeduras por todo el cuerpo, marca el inicio de una oleada de asesinatos que sembrará el pánico en los entornos comunistas de la ciudad.

• Danny Upshaw, ayudante del sheriff, se obsesiona con el caso mientras se convierte en un objetivo en la caza de comunistas en Hollywood.
• Mal Considine, un ambicioso teniente de la fiscalía del distrito, se suma a la persecución con la intención de lograr un ascenso.
• Buzz Meeks, un expolicía caído en desgracia, busca dinero en medio de la investigación.
• Tres hombres atrapados en una espiral de codicia y engaño que deberán enfrentarse a sus propios demonios.