Este libro constituye un estudio de la ficción de pícaros, con atención, por un lado, a la materia picaresca y la vida del pícaro, rememorada como texto autobiográfico, pero centrándose sobre todo en la materialidad de la escritura bajo forma de libro.

El objetivo de análisis indispensable lo constituyen los prólogos en su variedad, puesto que es aquí donde el pícaro justifica su autobiografía editorial. En estos preliminares pueden intervenir las voces del autor, de los editores o mediadores textuales, dando lugar a distintos modelos enunciativos:

• Discurso unívoco por parte del pícaro, como con Lázaro o Estebanillo.
• Modo doble, como en los Guzmanes, al intervenir también el autor externo o empírico.

El estudio resalta que el pícaro, en el último momento de su vida, se comporta como un verdadero escritor. Mientras que Lázaro no dispone de la formación adecuada, personajes como Guzmán y otros pícaros posteriores llegan a ejercer incluso como poetas. En definitiva, el libro picaresco supone la autobiografía de un escritor que hace ostentación literaria, buscando fama, éxito lector y remuneración por la gestión del impreso, alcanzando una dignificación final a través de la escritura.