A mediados del siglo II a. C., la República de Roma era la potencia dominante en el Mar Mediterráneo. Tras una espectacular expansión territorial frente a Cartago, Macedonia y el Imperio Seleúcida, las rivalidades entre las familias de la nobleza senatorial romana crecieron significativamente en busca de poder, gloria y riquezas.

En 137 a. C., el cónsul Cayo Hostilio Mancino, un esforzado servidor público de una esclarecida familia noble pero sin experiencia militar, fue enviado por el Senado romano para sojuzgar la irreductible ciudad de Numancia en Hispania. Mancino se enfrentaría a las tribus celtíberas sin saber que oscuros nubarrones de traición y fracaso se alzaban sobre él, siendo descrito por el célebre Plutarco como un «varón no vituperable».