Al igual que, en las sociedades secularizadas, la esperanza de lograr en el futuro el bienestar en la tierra ha reemplazado a la antigua resignación medieval que difería hasta la otra vida la realización de las aspiraciones insatisfechas, también La idea del progreso ha sustituido a la fe en la providencia como mano invisible que orienta el desarrollo de la humanidad.

Esta obra clásica de John Bury (1861-1927) analiza la génesis y evolución de ese gran mito de nuestra época, estrechamente vinculado al nacimiento de la ciencia moderna y a la lucha por la libertad política y religiosa. El estudio distingue tres grandes periodos en su constitución:

• La etapa que transcurre entre los revolucionarios descubrimientos de la astronomía heliocéntrica y el optimista mensaje de Condorcet, culminación de las reflexiones sobre el destino humano de la Ilustración.
• El periodo en que la categoría de progreso se formula con todo su alcance teórico, con la filosofía idealista alemana, Saint-Simon y Comte esforzándose por descubrir sus leyes.
• La etapa posterior a la publicación en 1859 de «El origen de las especies», donde la extensión del principio de la evolución a la vida social convierte esta idea en un credo de aceptación casi universal.