Ruslán es un perro guardián en un campo de trabajo del Gulag soviético. De la noche a la mañana, él y sus compañeros ven cómo los campos se vacían de prisioneros y cómo sus amos, los guardias a los que aman incondicionalmente, los abandonan a su suerte. Durante las semanas posteriores, Ruslán deberá adaptarse a su nueva situación.

Vladímov, uno de los escritores rusos más destacados de la segunda mitad del siglo XX, utiliza el punto de vista del perro para explicar la inhumanidad del sistema soviético. La obra parte de la situación ocurrida en la Unión Soviética a finales de los años cincuenta, cuando los cambios introducidos por Nikita Jruschov permitieron la liberación de millones de prisioneros y el desmantelamiento de parte del sistema de campos de trabajo.

• Una primera versión titulada «Los perros» circuló clandestinamente en la URSS durante los años sesenta.
• El manuscrito fue sacado del país en 1974 y publicado en Alemania un año más tarde.
• Es considerada una de las mejores novelas rusas de la segunda mitad del siglo XX.